Centinaia di anni fa i Wolof conquistarono molte tribù nell’area nord-occidentale del Senegal. Alla fine del 1300 i Wolof erano diventati un grande impero costituito da stati separati e autonomi. Nel 1500, l’impero si era diviso in quattro grandi regni wolof. 

I francesi si espansero in Senegal durante il 1800, facendone una colonia dell’Africa Occidentale Francese. I leader della resistenza contro i francesi erano spesso carismatici capi musulmani sufi, che sono poi diventati eroi popolari. L’Islam divenne un punto centrale della resistenza contro la Francia. Nel 1968 il Senegal ottenne l’indipendenza dalla Francia. Tuttavia, le influenze europee fanno ancora parte della cultura wolof e sono evidenti in molti aspetti della vita quotidiana. 

La maggior parte dei Wolof vive in Senegal e Gambia, ma sono presenti anche in altri paesi dell’Africa occidentale. Ad esempio, l’espansione della coltivazione delle arachidi e la crescente urbanizzazione spinsero molti di loro a migrare verso la Costa d’Avorio e il Mali, nella speranza di sfruttare nuove terre e trovare migliori opportunità di lavoro nelle città. Esiste anche una diaspora wolof in diversi paesi europei, in Turchia e negli Stati Uniti. 

Tradizionalmente i Wolof erano divisi in tre classi: i nati liberi, gli schiavi per nascita e gli artigiani. La classe dei nati liberi variava dai nobili di alto rango ai contadini comuni. La classe degli schiavi era composta da persone wolof i cui genitori erano schiavi: nascevano in schiavitù e continuavano a servire i padroni dei loro genitori. Gli artigiani erano considerati una classe bassa nella società wolof. Questo gruppo comprendeva fabbri, lavoratori del cuoio e musicisti. I matrimoni tra le tre classi erano estremamente rari. 

Oggi nelle comunità wolof la tradizionale distinzione tra classi sociali sta progressivamente scomparendo. Per esempio, l’ex presidente del Senegal Abdou Diouf proveniva dalla classe dei fabbri. 

I Wolof, in particolare le donne, sono conosciuti per la loro bellezza. Vestono alla moda e portano acconciature elaborate. Spesso sono loro a dettare lo stile per gli altri popoli intorno. Purtroppo, tra gli uomini non c’è molta integrità morale. Nonostante le loro credenze islamiche, i rapporti prematrimoniali sono comuni tra i Wolof, soprattutto nelle aree urbane. 

Molti Wolof vivono oggi nelle città e lavorano come commercianti, insegnanti o funzionari governativi, ma la maggior parte vive ancora nelle zone rurali e lavora come agricoltore. La principale coltura commerciale è l’arachide. Enormi sacchi vengono venduti ai commercianti e i guadagni servono per comprare vestiti, utensili domestici, coperte e tabacco. Nei loro orti coltivano gombo, peperoni, fagioli e pomodori. I Wolof non amano molto il cambiamento e sono soddisfatti di pasti semplici e ripetitivi. Gli alimenti base sono il sorgo e il miglio. A colazione preparano una farinata di cereali. La cena tipica è costituita da cereali accompagnati da una salsa di arachidi e pomodoro o da una salsa di carne e fagioli. 

Un tipico villaggio wolof è formato da diverse centinaia di persone distribuite in complessi familiari disposti intorno a una piazza centrale. Le abitazioni sono costruite in fango o canne. All’ingresso di ogni complesso familiare vengono costruite delle recinzioni per impedire ai passanti di vedere all’interno. Eventi pubblici come danze e lotte tradizionali hanno luogo nella piazza del villaggio. Al centro si trova una piattaforma usata per le riunioni pubbliche e sul lato est è costruita una moschea. 

L’Islam e l’identità wolof sono strettamente intrecciati. Le guerre islamiche (jihād) e la resistenza al dominio coloniale francese rafforzarono l’adesione dei Wolof all’Islam. Si unirono sotto la guida dei capi musulmani sufi e degli uomini santi chiamati marabout. Ancora oggi questi leader religiosi sono rispettati e seguiti senza discussione. Alcuni di loro sono incaricati di dare ai bambini wolof un’educazione musulmana attraverso lo studio del Corano, ma gran parte del tempo di questi ragazzi viene speso chiedendo l’elemosina per conto dei loro maestri religiosi. 

Nonostante l’Islam, i Wolof credono anche negli spiriti buoni e cattivi e nelle streghe. Pensano che queste presenze vivano nei loro villaggi. Gli spiriti maligni abitano negli alberi alti e nelle zone erbose. Per proteggersi da questi spiriti, i Wolof portano amuleti. 

Oggi la maggior parte dei gruppi wolof ha accesso a delle risorse cristiane e ci sono agenzie missionarie che si occupano specificamente di loro. Tuttavia, pochissimi hanno dato a Gesù la possibilità di trasformare la loro vita. La loro storia coloniale ha lasciato loro una percezione negativa del cristianesimo. Vi è un grande bisogno di operai che, con sensibilità verso la cultura wolof, portino Cristo in un modo che sia comprensibile e significativo per loro. 

• Prega che Cristo si riveli con sogni e visioni agli anziani wolof e che intere famiglie entrino nel Regno di Dio. 

• Prega che il piccolo numero di credenti wolof abbia il coraggio di condividere l’amore di Cristo con il proprio popolo e rimanga saldo nelle persecuzioni. 

• Prega per una traduzione accurata dell’Antico Testamento in lingua wolof. 

• Prega per l’efficacia del Film JESUS, delle registrazioni radio del Vangelo e di altri strumenti evangelistici tra i Wolof. 

• Prega per i Wolof che vivono tra di noi affinché incontrino dei credenti che gli parlino dell’amore di Cristo.